世界各國均有茅屋或草房，它們的屋頂以野生的茅草葦草或栽種而成的稻草穀草覆蓋著。
茅屋或草房是一種古老的人類住居建築形式，究竟有多古老，以中國為例：陝西半坡遺址屬於新石器時代仰韶文化，距今6000餘年，那裡發掘出了46座房屋是一半在地下的「半穴式」，冒出地面的另一半房屋的屋頂是茅草頂；浙江河姆渡遺址表現的是7000餘年前的河姆渡文化，其文化表現之一「欄杆式建築」的屋頂也以茅草鋪就。
這種茅屋或草房源遠流長，唐詩人杜甫憂國憂民的《茅屋為秋風所破歌》有句「八月秋高風怒號，卷我屋上三重茅」，大概是他的草堂年久失修了，而今在成都修復的杜甫草堂的茅屋故居及少陵碑亭等屋頂上鋪就的是紅茅草。近代東北民居以土坯砌牆，以草作頂，草有多種，黃茅草是其一。
話題轉到日本，這裡也有茅草鋪頂的茅屋，稱作茅葺屋根（茅葺の屋根）。此「茅」音 kaya，一指芒草一指「茅萱」，它們均為白茅，其「葺」音buki，但和中國葺字同義，是指用茅草覆蓋房子，而茅葺屋根既指茅草頂也指茅屋。日本歷史較中國為短，農耕社會出現的也較晚，但它的茅葺屋根歷史也有兩千數百年了。
正在修繕茅葺屋根1943年，在靜岡縣靜岡市發掘出的「登呂遺迹」，被推定為彌生時代晚期的村落和水田遺迹，那些村落的房屋是「豎穴式住居」和「高床式倉庫」， 把它們復原出來，可看出屋頂上也是鋪著厚厚的茅草。
靜岡市登呂遺迹1986年在佐賀縣發掘出的「吉野里遺址」，被一些學者疑為古邪馬台國和古九州王朝所在地，它被推定是繩文時代後期至彌生時代人類集團生活的村落，從那裡發掘出的「豎穴住居」「高台住居」和「高台倉庫」復原出來，可看出屋頂上都鋪著厚厚的葦草。
兩千年後的江戶時代，日本的茅葺屋根有了飛躍的發展。進入現代，日本鄉間的住居多被苫瓦的「瓦葺」代替，大城市更是只見鋼筋水泥的高樓大廈，那麼茅葺根屋還存在於世嗎？還在，有數十處茅葺根屋集中的村落被作為國家保護單位、被作為觀光勝地保存和開發起來，還有許多散居的名家茅葺根屋被保護起來，更有「建築基準法」規定在一些地區可以新建茅葺根屋。從那些被保護、被發展為觀光勝地的茅葺屋根中被選出了「三大茅葺村落」，它們是岐阜縣白川鄉合掌村、京都府美山町、福島縣大內宿。
白川鄉茅葺合掌村是相鄰的岐阜縣白川鄉荻町和富山縣五w山地區的相倉、菅沼，計三個村落，它們均被列入世界文化遺產。其中白川鄉荻町的茅葺屋根今存百餘棟，列入文化遺產的是比較集中的60棟。
那裡是山間谷地，但見水田片片、茅屋幢幢。遠看那些茅葺屋根的兩片屋頂大約形成45度到60度的銳角，猶如合攏的手掌，故稱合掌。走到近旁會估摸出屋頂鋪就的茅草厚度幾達一米，茅草屋檐能蹭到人的肩膀。它的門窗開在山牆上，走進屋內看到的房屋多是三層，其木製的柱、梁、檁、椽均以結實的麻繩捆綁，無釘無榫卯。舉頭看到鋪頂的茅草也是用麻繩牢牢地綁在檁椽上面的。這樣的結構難為秋風所破，白川鄉夏季多雨冬季多雪，那麼厚的茅草、那麼傾斜的角度可減輕雨雪的侵蝕和重壓。
白川鄉的景緻四季都美，而遊客最鍾情於冬季到訪，是因為大雪鋪滿了大地也鋪滿在茅葺屋根上，組成了個夢幻世界，尤其晚間燈火自屋窗漏出，更似童話世界。白川鄉曾經的茅葺屋根，底層是小工坊、二層住人、三層養蠶，如今則改成野外博物館、土產店、飯館、吃茶店、旅館、澡堂等觀光設施，以招待八方來客……
白川鄉冬季夜景京都府南丹市美山町北知井地區，是個有50戶人家的村落，其中38棟房屋是茅葺屋根，那北面靠山、南面臨河的村落交通不甚方便，因此保留著原生態的山林，保持著傳統村野的生活氣息，猶如世外桃源。
福島縣大內宿是一條街道，道兩旁排列著30餘棟茅葺屋根，此街道位於江戶時代的官道「會津西街道」上，相當官道上的驛站。那些茅葺屋根最早是「半農半宿」，住戶既耕作農田，也為商旅和往來於自己領地和江戶城的大名藩主的住宿服務。進入明治時代，會津西街道之東修了日光街道，后又修築了鐵路，大內宿街道失去了驛站作用，變成了純農村地帶。20世紀中葉起至今，那裡興起觀光業，且復活了民宿設施，鐵路支線上距大內宿最近的湯野上溫泉車站也修成了茅草屋，使得小小的大內宿茅葺村落再度引人矚目，年間集遊客百萬。
「三大茅葺落村」建築形式各不相同，主要表現在它們屋頂的造型上。白村鄉合掌村的是「切妻造」（懸山頂），美山町的是「入母屋造」（歇山頂），大內宿的是「寄棟造」（廡殿頂或四阿頂）。
茅葺屋根不僅作為農舍建在山野之地，它也作為格式很高的建築物，存在於神社、寺廟、茶室、武家宅邸和庭園中。
熊本縣人吉市的青井阿蘇神社初建於公元806年，現存的樓門、拜殿、幣殿、迴廊和本殿，從1610年起用了三年時間建成，這五棟神殿建築群，被列為國寶，其中除本殿屋頂是銅板葺就，高大的樓門和雄壯的拜殿、拜殿和本殿之間的幣殿都是茅葺屋根。那樓門很有意思，它的茅葺是簡樸的禪宗樣式和集刻、繪畫、工藝為一體的豪華的日本桃山樣式的混合，門上的雕欄間刻著二十四孝圖，能感覺它容儒釋道為一體，有神佛習合餘韻。
熊本縣青井阿蘇神社樓門岩手縣奧州市的正法寺是座曹洞宗寺院，有日本第一茅葺屋根寺院之稱，它的本堂是歇山頂茅葺屋根，兩面屋頂呈49度角，面積近2400平米，僧堂是棟廡殿頂茅葺屋根，也頗具規模。橫濱的西方寺以彼岸花和茅葺建築著名，它的山門、本堂、鐘樓均為茅葺屋根。
日本鎌倉、室町、德川三個武家當政的幕府時代延續了680年，掌握中央政權的是大將軍和掌握地方政權的諸侯藩主，是頂級、高級武士。今日的數以百計的中小城市中，遺存著中下級武士聚集的街道，他們的住居稱為武家屋敷，它的建築和格局當然高於民家農家，但也不乏草屋。
比如東北部青森縣弘前市和秋田縣仙北市岩手縣的武家街道，到南方的鹿兒島縣南九州市的「知覽武家屋敷群」、同縣如來市的「入來麓武家屋敷群」中，均能看到茅葺屋根。日本茶道有寺院茶、貴族茶、書院茶和草庵茶之分，「茶禪一味」的寺院茶乃茶道之源，流行於貴族和武士間的書院茶高貴，草庵茶優雅且更具禪味、更表現著「鰲鋇木辰紜２枋業慕ㄖ形式也有不同，書院茶茶室很講究，草庵茶茶室從名稱上便能得知它是木結構的草廬，比如京都高台寺茶室遺芳庵和傘亭、金澤市兼六園茶室夕顏亭等即是茅葺屋根。
橫濱市中區的大庭園三溪園，是日本近代實業家原富太郎在上世紀初營建的。原富有收藏古建的興趣，他將許多將要拆遷的建築物移建在了三溪園中，其中有座「舊矢篦原家住宅」是白川鄉矢篦原家族世代居住了兩百多年的一棟茅葺屋根，它於1960年被贈送給了三溪園。那棟合掌造茅葺屋很特殊，它的右半部是普通農家的構造，而左半部分則是住房兼書齋的武家住宅構造，顯見是富裕農家所有。
京都西京區的桂離宮，是以皇族別邸為基礎而修建的池泉舟游回遊式庭園，為日本古典第一名園，它的園門之內另有一座「御幸門」，是庭園設立者江戶時代初期的智仁親王專為迎接后水尾上皇而修，它是木製門，未加工的山毛櫸原木做的門柱，其上是厚厚的茅草頂。園內有四處茶屋松琴亭、笑意軒、賞花亭、月波樓，除去月波樓是柿木板葺頂，其他三處均為茅葺屋根，重中之重的景點松琴亭，更被稱為「茅葺田舍家風茶屋」，那茅葺厚達半米。還有去茶屋前的休息之處「外腰掛」，山坡上可一覽園景、也稱「四阿」的e字亭，也都是茅葺屋根。一處相當於皇家園林的庭園並不見金碧輝煌，其內景點建築大多是竹、木、茅草等材料建成，表現的是天然樸素……
京都桂離宮松琴亭新的茅葺屋根還時有建造，茅葺村落不大會出現了，古老的會作為國家保護單位既存下去，那些茅草頂會10年至30年的重新鋪蓋一次。
三重縣伊勢的伊勢神宮是日本格局最高的神宮，它的兩座的正宮和多座別宮的社殿都是「茅萱」鋪的茅葺屋根，那些神殿每20年就會在一旁重新建一座一摸一樣的，叫做「式年遷宮」，當然那茅草頂也是新草鋪就的。
日本遺存著許多水磨房，有的成為紀念館博物館，有的仍可舂米磨面，還在有流水之便的觀光設施中新建了水磨房，那些水磨房被稱作「水車小屋」，那小屋便是茅葺屋根……
日本茅屋――茅葺屋根，作為一種建築文化，歷史源遠，也會流長。