公元307年，也就是永嘉元年，琅邪王司馬睿與王導這兩個北方佬攜手來到南京。那時候，南京是個標準的廢都，整座城市瀰漫著一種失敗和沮喪的情緒。南京人對兩位北方客人的到來，完全無動於衷，司馬睿和王導也沒意識到，接下來會發生一系列事情，將遠遠超過他們的預期。
那時候，牛繼馬後的故事還沒開始流傳，司馬睿剛開始擔當的職務，說是市長省長並不准確，大約也就是相當於一個南京都督。南京這個城市已經大大地降了級別，可是揚州治所還在這。有必要解釋一下歷史上的揚州，長江流域有三個大州，從上往下數，最上游四川為益州，中游湖北為荊州，再下游區域就是揚州。前面已經說過，揚州這一片區域曾經很貧窮，因為貧窮，所以面積很大，大得遠遠超過我們想象，基本上是今天的華東地區。
司馬睿像管理這一區域的行政單位，也就是它的治所，在隋唐以前，一直都在南京。這地方因為窮，因為邊遠，算不上好地盤，六朝時開始有發展，漸漸就富庶了，成為暴發戶。古詩「腰纏十萬貫，騎鶴下揚州」，這個揚州，就是指的南京。因此李白著名詩句「煙花三月下揚州」，不是狹義地指要去今天的蘇北揚州城遊山玩水，而是與乾隆老爺子下江南的意思差不多，也就是要去燈紅酒綠的江南看看，要去訪問以南京為中心的江南地區。
司馬睿主動要求到南京來上任，在此之前，他只是依附於比自己勢力更大的東海王司馬越，替司馬越打工。這個司馬越也是西晉宗室，按輩份應該是司馬睿的堂叔，他是晉惠帝和晉懷帝時期的權臣，八王之亂的積极參与者，一度非常有權有勢。司馬越趁亂出兵佔領了下邳，任命司馬睿為平東將軍，負責監督徐州諸軍事，鎮守下邳。
隨後司馬越率軍北上西進，爭奪晉政府的最高統治權，司馬睿留守在了下邳。身為北方大族琅邪王氏的王導，則是司馬睿的最親密戰友，他們的關係「素相親善」，今天的時髦話是好基友，同志加兄弟。天下已亂，王導倒是很清醒，他相信在宗室紛爭形勢下，以靜制動，極有機會產生新的權力格局。
司馬睿出鎮下邳，也就是今天徐州屬下的邳州，王導隨任為安東司馬。北方局勢越來越混亂，王導便建議司馬睿南渡，謀求獨立地位，擺脫中央的控制。此時執掌西晉大權已是司馬越，他也考慮到要擴大自己在南方的勢力，一旦北方失守，為退據江南留條後路，因此同意了司馬睿的移鎮要求。所謂移鎮，就是請求換個地方做官。
這時候，經過孫吳政權幾十年的努力，南京已粗具規模，毫無懸念地成為東南第一城市。東吳滅亡后，南京城不死不活，發展處於停滯狀態。國家如果處在一個正常階段，有一個很好的和平環境，南京大約是一點機會都不會有。北方的西晉政府會打壓南京，要防範金陵的王氣。普天之下，莫非王土，南京只不過西晉治下的一塊屬地，在和平年代，誰也想不到它還會有什麼重要性，吳人強悍和輕銳，難安易動，屢作妖寇，能夠「外江無事，寧靜於此」，保持太太平平，這就很好了。
偏偏這時候的中國，正如王導判斷的那樣，不正常，不正常得離譜。西晉統一三國，本應該是個很強盛的王朝，可惜它根本不懂得抓住機會。堡壘往往首先從內部攻破，晉武帝司馬炎死後，整個西晉再也沒太平過。譬如八王之亂，都是司馬氏，為了個鳥皇位，打過來打過去，殺得狗血噴頭。越是離宮廷近的司馬氏子弟，越是帝王的嫡系，越是手握兵權的王爺，鬧騰得越厲害，你殺我，我殺他，他最後又殺你。死於非命的司馬氏數不勝數，鬧到臨了，加上五胡的介入，像司馬睿這樣的遠門旁支，反倒碩果僅存。
西晉的動亂是自己造成的，自己跟自己廝殺，自己跟自己血拚，最終必定會帶來外人的介入。在後來的中國大歷史中，明朝亡於清，就是這個原因，中國人向來喜歡內鬥，漢人如此，不是漢人也如此。兄弟鬩於牆，內鬥自然會給外患提供機會，這個外患就是「五胡」，五胡十六國的五胡，所謂「五胡扛鼎，七廟隳尊」。
事實上，擾亂中原的遠不止五個少數民族，五隻是一個大概，包含了匈奴，羯，鮮卑，氐，羌，盧水胡，烏桓，巴人以及高句麗人。當時「能建邦命氏成為戰國者」，確實是十六國，分別是成漢，前趙，後趙，前燕，前秦，前涼，後燕，後秦，西秦，後涼，南涼，南燕，西涼，北涼，大夏，北燕。這是一個非常混亂的時代，對於老百姓來說，沒有什麼比生活在這個時代更糟糕的事。
司馬睿坐鎮的南京，由於其特殊的地緣政治，給混亂不堪的北方，提供了一個逃生機會。永嘉年間南下逃往建鄴的難民，蜂擁而至浩浩蕩蕩。永嘉四年，也就是公元310年5月，前趙劉淵的部下羯人石勒，攻打汲郡，南渡黃河，滎陽太守裴純落荒而逃，直奔當時的南京。同年11月，氐族隗伯攻襲今湖北宜昌市東南的宜都，太守嵇逃命南京。第二年2月，石勒侵犯汝南，汝南王司馬v也不得不流亡南京。
北方局勢在進一步惡化，石勒等人擊潰了西晉的主力軍，攻如潮水，勢如破竹，《晉書．帝記第五》上有記載：
四月戊子，石勒追東海王越喪，及於東郡，將軍錢端戰死，軍潰，太尉王衍、吏部尚書劉望、廷尉諸葛銓、尚書鄭豫、武陵王澹等皆遇害，王公已下死者十餘萬人……
六月癸未，劉曜、王彌、石勒同寇洛川，王師頻為賊所敗，死者甚眾。庚寅，司空荀O、光祿大夫荀組奔S轅，太子左率溫幾夜開廣莫門奔小平津。丁酉，劉曜、王彌入京師。帝開華林園門，出河陰藕池，欲幸長安，為曜等所追及。曜等遂焚燒宮廟，逼辱妃后，吳王晏、竟陵王、尚書左僕射和郁、右僕射曹馥、尚書閭丘沖、袁粲、王緄、河南尹劉默等皆遇害，百官士庶死者三萬餘人。
在永嘉之亂中，西晉的王室人員大多數被殺，中原大亂，生靈塗炭，宗藩多絕，倖存下來的只有琅琊王司馬睿，西陽王司馬k，南頓王司馬宗，汝南王司馬v，彭城王司馬，都慌不擇路地逃命躲到江南來了，史稱「五馬渡江」。
在宗室所剩無幾的情況下，先入一日為大，坐鎮南京的司馬睿地位迅速上升。機會說來就來，留在北方領導抗戰的荀藩，在洛陽被攻陷后移檄州鎮，也就是向各地發出最後通告，公推南京的琅邪王司馬睿為盟主。接下來，到了316年，司馬睿坐鎮南京的第九個年頭，劉曜長圍長安，西晉最後一個皇帝愍帝無奈出降，西晉王朝徹底滅亡了。
第二年，司馬睿在南京承製改元，即晉王位，年號為建武。東晉王朝正式開始，還是先小心翼翼稱王，不敢僭位稱帝，皇上愍帝還當著俘虜，人還活著。孤懸在北方的晉地方長官劉琨等一百八十人上書勸進，司馬睿仍然不敢當皇帝，直到又過了一年，愍帝死訊傳到江東，司馬睿才正式登基，稱晉元帝，改年號為太興。
因此說到底，司馬睿在南京當的這個東晉開國皇帝，有點出人意外，當得有點可憐巴巴。據說早在司馬睿來南京前的太安年間，民間就傳唱過這樣的童謠：「五馬浮渡江，一馬化為龍。」五位司馬渡江是事實，一位司馬當皇帝也是事實，然而這個生來就有點柔弱的琅邪王司馬睿，似乎總是在懷疑自己的好運，總是沒有挺直了腰桿做皇帝的勇氣。
小心撐得萬年船，當不當皇帝，他都是有點小心翼翼。因為有了五胡亂華，於是南京就有了「五馬渡江開國處」的意外。真的是出人意外，司馬睿糊裡糊塗在這做了皇帝，南京也糊裡糊塗再次成為首都。南京人想不明白，東吳亡國三十多年後，南京會又一次莫名其妙地成為首善之城。江南童謠說的「宮門柱，且莫朽，吳當復，在三十年後」，到了三十年後，「雞鳴不拊翼，吳復不用力」，這些還真全都應驗了。
虛心使人進步，驕傲使人落後，有時候，太虛心了也不行。司馬睿顯然在宗室中受夠了被冷落的氣，他承繼的琅邪國是個非常不起眼小國，在當時，因為是旁門遠支，名望顯然還不夠大。若以小說《紅樓夢》中姓賈為例，他在皇室司馬氏的地位，也就和賈寶玉庶出的那個弟弟賈環差不多，在賈府中根本輪不到他說話。偏偏皇室中姓司馬的有頭有臉人物都死了，機會就到了他身上，結果就是一個大家都不會想到的小角色，出人意料地登基當了皇帝。
司馬睿當了皇帝，立刻封王導為丞相，他知道沒有這個王導，沒有王導出謀劃策，自己就不會有這個帝位。巧合的是，他們歲數正好一般大，兩個同齡人都生於公元276年。司馬睿做了東晉的男一號，作為開國皇帝，對王導的指示，對他的諄諄教導，百依百順言聽計從，你說了都算，你覺得行就行。王導也把自己當成了歷史上的管仲和蕭何，他知道東晉建立后，提高帝王威信至關重要。要提高司馬睿的地位，僅僅靠王導的幫助還不夠，還要請出一個名號更響亮的人，這個人就是王導的從兄王敦。
王導像王敦是駙馬爺，娶了司馬炎的愛女襄城公主，與王導相比，這位王敦顯然更有故事，名聲也更大。譬如他當年娶襄城公主，晉武帝給他的陪嫁，嫁妝是其他公主的十倍，附帶還贈送了一百多個陪嫁侍婢。永嘉年間天下大亂，王敦「以公主時侍婢百餘人配給將士，金銀寶物散之於眾，單車還洛」，豪爽能夠如此，世所震驚。擱在前朝，駙馬爺王敦的聲名，與王導相比，與司馬睿相比，不知要大多少倍，他現在出來給司馬睿捧場，意義不同尋常。
司馬睿剛來南京，吳人野性尚存的南京老百姓，根本不把這位不起眼的小王爺放在心上。老百姓都不把他當回事，南方的士族也採取了觀望態度。司馬睿到南京已經一個多月，士族百姓都還沒有人來登門拜謁，王導為此事很焦急，正趕上司馬睿要出去觀看禊祭，當時此地的一項民俗活動，王導便讓司馬睿乘輿，也就是坐在轎子上，安排了高規格的儀仗隊敲鑼打鼓，威風十足四處張揚。王導和王敦等有名的人物，則騎馬跟在後面。
南京人最喜歡看熱鬧，也最吃這一套，當時的本土名人紀瞻和顧榮，見了這樣的場景，感到很驚異。連人家駙馬爺都跟在後面跑龍套，這位琅琊王司馬睿顯然不能輕視，於是一個跟著一個在道路左邊行拜禮。這個拜禮行得十分講究，是在為南京人作表率，既然他們這樣的名人都已做出屈從的榜樣，南京老百姓對司馬睿立刻開始刮目相看，立刻與時俱進，《世說新語》上記錄了一段有趣的對話：
元帝始過江，謂顧驃騎曰：「寄人國土，心常懷慚。」榮跪對曰：「臣聞王者以天下為家，是以耿亳無定處，九鼎遷洛，願陛下勿以遷都為念。」
顧驃騎就是前面說的江南名士南京名人顧榮，驃騎將軍的名號是死後追贈，生前的職務是安東軍司加散騎常侍。他很會安慰人，商代成湯遷國都到亳邑，祖乙又遷到耿邑，盤庚再遷回亳邑，從成湯到盤庚，共遷都五次，所以說「無定處」。這段對話顯然有漏洞，司馬睿當皇帝時，顧榮已離世，不可能稱陛下。然而對話是後人寫的，也沒必要太當真，太計較措辭，畢竟映射出來的司馬睿心態，非常接近真實。
雖然是開國皇帝，因為這個帝王位置有太多運氣成份，司馬睿總是顯得底氣不足，有一點窩囊。他在南京一共待了十五年，前十年是此地的最高地方長官，后五年當天子。從一個地方性省級大員，突然升格為最高中央領導，一下子適應不了也很正常。好在他的左右，有王導和王敦在扶持，這兩個人一文一武，成了司馬睿的重要助手。
真不知道應該如何給司馬睿這個東晉的開國皇帝定位，有人覺得他的能力，甚至還不如孫吳的亡國皇帝孫皓。當時民間廣泛流傳著「王與馬，共天下」的說法，就是說東晉初期南京的政治生態，是由司馬睿與兩個姓王的人共同在掌握，司馬睿不過是坐享其成。王導是文臣，出謀劃策，想更多的是民生。王敦文武雙全，恨不能黨政軍一起抓，因為司馬睿無能，越來越不把他放在眼裡。驕橫的王敦早就看出這個皇帝不是很能幹，不是昏庸，是絕對有無能，只要是假以時日，王敦註定可以成為新的曹操和司馬昭。
資料圖：東晉地圖在西晉時期，皇權還很厲害，士族和名士只是政治的裝飾品，帝王是士族名士效忠的對象，皇權想除誰就除誰，要殺你就殺你。到了東晉，情況徹底改變，帝王變成了門閥政治的裝飾品，皇帝成了傀儡，成了士族利用的工具，「主弱臣強」基本上變為常態。從「王與馬，共天下」開始，琅邪王氏，潁川庾氏，譙國桓氏，陳郡謝氏，你方唱罷我登台，先後都執掌過東晉的大權，中央至地方的各級軍政大權，也往往是由士族高門所掌控，所謂「號令威權多出強臣」。
「主弱臣強」對老百姓來說，也不完全是什麼壞事。畢竟主太強大了，太容易獨裁，太容易一個人說了算，在中國古代，指望出現古羅馬帝國的元老院，出現大英帝國的上下議院來分攤權力不現實，主弱臣強起碼互相有個牽制。況且司馬睿再怎麼孱弱，畢竟是皇室血統，這就好比《紅樓夢》中的賈環，雖然庶出，再如何不濟，人家也是姓賈的爺，是主子。駙馬爺王敦他再厲害，能力再強，也是個外姓，也是臣，他要有異心，便是亂臣賊子。
司馬睿生氣時，也想除掉王敦，甚至親自領兵作戰，可是根本不是王敦的對手，《晉書q王敦》上是這麼寫的：
諸將與敦戰，王師敗績。既入石頭，擁兵不朝，放肆兵士劫掠內外。官省奔散，惟有侍中二人侍帝。帝脫戎衣，著朝服，顧而言曰：「欲得我處，但當早道，我自還琅邪，何至困百姓如此！」
司馬睿與王敦攤了一次牌，想扳倒王敦，結果未能如願，反弄得自己狼狽不堪，害得南京的老百姓跟著他遭難。司馬睿惱羞成怒，便有了以上氣急敗壞的一通牢騷，翻譯成大白話，就是「你王敦真要想在這南京城裡當皇帝，早跟我說啊，我可以把這勞什子皇位讓給你，我還是當我的琅邪王去，何苦要讓百姓跟著受罪呢」。